I Gamla Testamentet framträder bilden av det assyriska och babyloniska riket i det som förr tillhörde Mesopotamien och idag är Irak. Sedan mitten av 1800-talet har arkeologer arbetat med att gräva fram artefakter från regionens mytomspunna förflutna. I storstaden Mosul i norra Irak vittnar statyer, gravar, tempel och moskéer om regionens betydelse för judar, kristna och muslimer. Men kulturarvet hotas nu av extremistgruppen Islamiska Staten, IS.
Sunniextremistiska IS säger sig vilja förstöra monument som strider mot dess strikta tolkning av islamisk lag. Inte bara kristna och shiamuslimska byggnader utan också sunnimuslimska, det vill säga den gren av islam som IS tillhör, hotas.
– IS är en mycket ortodox rörelse i vilken ingår så kallad ikonoklasm. Inga konstverk, monument eller statyer som kan tänkas avbilda gud eller gudomliga ting får synas. Vissa av dessa moskéer används av sufister och andra mjuka muslimer som inte har ett hårt synsätt. Alla sådana rörelser betraktas nästan som otrogna, säger Per Jönsson, mellanösternexpert på Utrikespolitiska institutet, till SVT.
I somras, inför en folksamling, sprängdes bland annat Nabi Yunus, Mosuls mest kända moské som byggts där profeten Jona tros vara begravd. Samtidigt försågs Mosul Museum med hänglås av IS. Det var stängt för renovering sedan det plundrades efter USA:s invasion i Irak 2003 men snart skulle återöppnas.
– Terroristernas inträde var en brutal chock utan förvarning, sade Qais Hussein Rash, chef för Iraks nationalmuseum, till The Daily Beast i samband med att han besökte Paris för att vädja om internationell hjälp.
I området som kontrolleras av IS finns, förutom tusentals antika föremål, templen Hatra och Ashour, vilka båda finns med på Unescos världsarvslista. Enligt en expert som Wall Street Journal talat med finns det dock lite omvärlden kan göra för att rädda de kulturskatter som nu äventyras.
Abbas Qureishi, chef för ett restaureringsprogram hos Irakiska departementet för turism och antikviteter, fruktar att regionens kulturskatter ska förstöras eller hamna i händerna på cyniska konstsamlare och vädjar om internationell hjälp.
– Som irakier är vi oförmögna att kontrollera situationen själva. Det handlar inte bara om museum. Mosul ligger i mitten av 1791 registrerade arkeologiska platser. Den irakiska armén kommer att tvingas operera vid dessa. Jihadisterna kommer förstöra platserna och säga att det var den irakiska armén som bombade dem, säger han till The Daily Beast.
I somras rapporterade The Guardian om hur IS tillskansat sig enorma tillgångar i grannlandet Syrien, bland annat genom att smuggla värdefulla antikviteter från arkeologiska utgrävningar. Artikeln beskrev hur ISIS, numera IS, gått från att vara ett gäng extremister till att bli världens kanske mest kapitalstarka terrororganisation.
– De har tagit 36 miljoner dollar bara från al-Nabuk (ett område väster om Damaskus). Antikviteterna där är upp till 8000 år gamla. Nu vet vi varifrån pengarna kommer, sade en anonym underrättelsetjänsteman till The Guardian.
Det kulturarvsrika Syrien hotas, förutom av islamiska fundamentalister som är ute efter att förstöra statyer och andra lämningar av religiösa skäl, av plundrare som ser ett tillfälle att utnyttja krigets laglöshet.
I februari kallade The Independent IS vandalisering i Syrien den ”kanske värsta katastrofen som drabbat antika monument sedan talibanerna sprängde gigantiska Buddhastatyer i Bamian 2001”. Flera monument som strider mot IS religiösa övertygelse, som ett 1500 år gammalt bysantinsk mosaikmonument i staden Raqqa och ett romerskt gravfält i Aleppoprovinsen, har ödelagts.
– Jag är säker på att om krisen fortsätter i Syrien kommer vi att se alla kors från den tidiga kristna världen, mosaiker med mytologiska mönster och tusentals grekiska och romerska statyer förstöras, sade Maamoun Abdulkarim, chef över antikviteter och museum på kulturdepartementet i Damaskus, till tidningen.
På sin hemsida beskriver Unesco hur händelserna i Syrien och Irak hotar kulturarvet genom avsiktliga attacker, indirekta skador till följd av strid, skrupelfria samlare och vandalism. I Unesco är man särskilt bekymrad över förstörelsen i Syrien, som är rikare på antika monument än de flesta andra länder i världen. Mer än tre år av krig har skapat enorma skador och ödeläggelse enligt FN-organet som upprättat ett webb-baserat observatorium för att kartlägga situationen. Samtidigt uppmanar FN:s säkerhetsråd att skydda kulturarv och betonar kulturens roll att skapa sammanhang och bidra till försoning och fred.
Malin Ekman